1979年2月17日，中國解放軍幾十萬大軍同時(shí)從廣西云南兩個(gè)方向發(fā)起對越作戰(zhàn)。至3月5日，第55軍等部隊(duì)攻克諒山，同一天，中國政府發(fā)布聲明，對越作戰(zhàn)目的已經(jīng)達(dá)到，解放軍開始從越南撤軍。這是中央軍委早已安排好，有計(jì)劃有組織的回撤，絕非戰(zhàn)場形勢對我不利而被迫撤出。

    早在1978年底，中央軍委和政治局討論對越作戰(zhàn)問題時(shí)，就已經(jīng)定下決心，不論戰(zhàn)果如何，我軍攻克高平、諒山一線后不得戀戰(zhàn)，即行撤回。

    次年2月26日，即戰(zhàn)爭進(jìn)行剛一個(gè)星期，華主席、鄧副主席即發(fā)出指示，3月4日宣布自衛(wèi)還擊作戰(zhàn)勝利結(jié)束，5日向國際公開聲明。3月初，昆明軍區(qū)廣州軍區(qū)前指向參戰(zhàn)各部下達(dá)撤軍命令，各部按上級(jí)統(tǒng)一部署上報(bào)回撤具體實(shí)施方案。至3月13日，云南方向我軍回撤完畢，16日，廣西方向我軍勝利回國。各部周密組織，交替掩護(hù)，整個(gè)過程比較順利，越軍沒有占到什么大的便宜。只是在廣西方向作戰(zhàn)的第50軍150師出了紕漏：

    3月13日，第150師第448團(tuán)奉命由班英向北清剿回撤，在那嘎及其以北地區(qū)夜間行動(dòng)，遭敵阻擊，由于部隊(duì)干部驚慌失措，指揮不當(dāng)，造成542人失散（被俘回歸219名），丟失各種槍支407。成為了相關(guān)謠傳的來源。

    中國軍隊(duì)攻克諒山后，越南親華代表黃文歡，都作好了回國主政的準(zhǔn)備，當(dāng)時(shí)，許世友也作好了攻克河內(nèi)的準(zhǔn)備，在收到要他撤退的命令后，他火冒三丈，導(dǎo)致他回國時(shí)，政治局沒人敢去迎接他，最后習(xí)仲勛硬著頭皮去了，結(jié)果在機(jī)場就被剛下飛機(jī)的許世友摔了個(gè)四腳朝天，之后，許世友罵罵咧咧的一個(gè)人摔手而去。

    根據(jù)軍中私下流傳，當(dāng)時(shí)第一作戰(zhàn)計(jì)劃是兵臨城下（河內(nèi)），爭取敵簽城下之盟后撤軍；或在敵不停止戰(zhàn)爭時(shí)，毀壞河內(nèi)城外全部基礎(chǔ)設(shè)施后主動(dòng)撤退，沿途炸毀全部經(jīng)濟(jì)及基礎(chǔ)設(shè)施。

    但實(shí)戰(zhàn)中在北部山區(qū)、特別是諒山等地耽誤了時(shí)間，傷亡、損失比預(yù)計(jì)為大，后勤保障則比預(yù)計(jì)困難。更主要的是國際環(huán)境也比原來設(shè)想的嚴(yán)峻，為避免大規(guī)模經(jīng)濟(jì)制裁及有可能的戰(zhàn)爭威脅，所以提前決定實(shí)施備用計(jì)劃，全面撤退，也不敢進(jìn)行全面破壞行動(dòng)。

    在對越作戰(zhàn)之前，鄧小平已經(jīng)跟美方打過招呼，美方默認(rèn)我們的行動(dòng)，依此打擊蘇聯(lián)，所以只是譴責(zé)、遺憾而已；而蘇聯(lián)又受制于美國，無法投入與中國的戰(zhàn)爭，雖然叫囂、調(diào)兵、威脅，但不敢作出實(shí)際行動(dòng)。
 

 戰(zhàn)爭的直接導(dǎo)火索是越南越來越瘋狂的排華活動(dòng)，以及雙方的領(lǐng)土爭端。香港浸會(huì)大學(xué)歐洲文獻(xiàn)中心主任、軍事問題專家楊達(dá)回憶起當(dāng)時(shí)的情況：
    “1975年越南統(tǒng)一后開始排華，這是中國擔(dān)心的一個(gè)問題。剛開始時(shí)越南在剛剛統(tǒng)一的南方將比較富有的華人排走，后來連北方的華僑也被排走，中越關(guān)系開始惡化。此外，在南中國海上中越之間也有領(lǐng)土糾紛，涉及到西沙群島和南沙群島，這也是中越敵對的原因。”
    據(jù)頗具影響的澳大利亞“時(shí)代報(bào)”在當(dāng)時(shí)的一份調(diào)查報(bào)告中指出，大批華僑被迫逃離越南。該報(bào)在對為數(shù)眾多的難民進(jìn)行采訪后得出結(jié)論，河內(nèi)要對爭端負(fù)主要責(zé)任。越南北部的難民潮早在1977年就開始了，1978年達(dá)到高潮。在排華浪潮中，華裔政府官員被解職、獨(dú)立開業(yè)的商人被迫停業(yè)，華人學(xué)校被關(guān)閉。在所謂的戰(zhàn)略要地，華人要接受“忠誠測試”，直至被驅(qū)逐。而在南部，大約3萬家華人商店被迫關(guān)閉。在政府的授意下，富有的華人被迫繳納多達(dá)數(shù)百萬美元的出境稅，并被趕上破舊的漁船駛向怒海。
    此外，越軍在中越邊境不斷騷擾。因此，中國在闡述戰(zhàn)爭理由時(shí)將這場戰(zhàn)爭定義為“自衛(wèi)反擊戰(zhàn)”。但是，看一看當(dāng)時(shí)出版的“新德意志報(bào)”就會(huì)了解到當(dāng)時(shí)的國際輿論對這場戰(zhàn)爭的反應(yīng)：聯(lián)合國人權(quán)委員會(huì)指責(zé)中國入侵越南，為數(shù)眾多的西方國家也持同樣觀點(diǎn)，亞洲國家如印度、日本和蒙古等也要求中國從越南撤軍，蘇聯(lián)則更不用說。當(dāng)然，中國在打這場戰(zhàn)爭時(shí)對蘇聯(lián)并非全無顧忌，但軍事問題專家楊達(dá)認(rèn)為，中國之所以敢對越南動(dòng)手，而不怕中蘇邊境出現(xiàn)戰(zhàn)事，部分原因是由于蘇聯(lián)把注意力轉(zhuǎn)向阿富汗問題。
    1979年2月17日，中國解放軍動(dòng)用20萬人的兵力，在772英里長的戰(zhàn)線上對越南發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻。在兩個(gè)星期的戰(zhàn)斗中，雖然中國軍隊(duì)傷亡慘重，但向越南一方推進(jìn)約40公里。2月20日，西線大軍攻克老街，經(jīng)朗多、封上，3月4日攻克沙巴，東線大軍同日攻克諒山，越北各重鎮(zhèn)為解放軍控制。而諒山以南皆為平原地帶，適合中國裝甲部隊(duì)作戰(zhàn)，越軍再也無險(xiǎn)可守。但中國軍隊(duì)沒有將初期戰(zhàn)果保持下去，與其說是出于限制沖突擴(kuò)大的政治考慮，不如說是裝備不足所致。
    楊達(dá)對兩軍裝備情況進(jìn)行了對比：“那時(shí)候解放軍剛剛從文化大革命的破壞中走出來，解放軍的作戰(zhàn)能力不強(qiáng)，在攻打諒山、老街等其它邊境城市的時(shí)候付出的代價(jià)很大。比如說解放軍的坦克很容易就被越軍打垮了，坦克質(zhì)量很差，有的炮彈不會(huì)爆炸，有的炮兵部隊(duì)在戰(zhàn)爭頭一天所發(fā)的炮彈的數(shù)量比過去20年所發(fā)的都要多。而越軍方面1975年越戰(zhàn)剛剛結(jié)束，作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)豐富，手中握著繳獲美軍的裝備、蘇聯(lián)援助的大量軍火、以及過去中國的支援。所以如果在打下諒山之后進(jìn)一步行動(dòng)，對解放軍是很不利的。”
    從武器裝備上來說，越軍士兵當(dāng)時(shí)普遍裝備AK沖鋒槍，而中國士兵還在使用56式半自動(dòng)步槍�？哲姺矫�，蘇聯(lián)援助的米格21和米格23殲擊機(jī)已是越軍制式裝備，而同時(shí)期中國還在使用殲6，即米格19。
    楊達(dá)也談到了中國軍隊(duì)暴露的問題：“技術(shù)上來說，1979年時(shí)中國軍隊(duì)作戰(zhàn)的方法還跟50年代差不多。中方?jīng)]有出動(dòng)空軍，因?yàn)槟菚r(shí)候的飛機(jī)，特別是殲擊機(jī)沒有全天候作戰(zhàn)能力，白天可以作戰(zhàn)，其它時(shí)候作戰(zhàn)能力不強(qiáng)�，F(xiàn)代化的戰(zhàn)爭是不可能這樣的，所以解放軍不可能在越南有什么做為。”